结婚这一喜庆的日子，应是欢天喜地，然而在我国一些地域却实行哭嫁，其中土家族的哭嫁更具特色。清代土家族诗人彭秋潭有一首竹枝词生动地描绘了土家族姑娘哭嫁的情形。诗曰：“十姊妹歌歌大悲，别娘顿足泪沾衣；宁山地近巫山峡，犹似巴狼唱竹枝。”

　　土家族姑娘出嫁，把哭嫁作为一种“荣耀”，哭嫁也是对出嫁姑娘“才华”的一次全面“检阅”，甚至要通过“哭”来看这个姑娘是否有贤德，知礼规。因此，姑娘长到十三四岁就要外出“伴嫁”，学哭词、懂哭规，有时还要请有经验的“哭家”亲传技艺。人们会把不会哭嫁的姑娘看作没教养、少礼规的“粗人”，父母也脸上无光。

　　土家姑娘哭嫁，有的地方的仪典是这样的：娘家设酒宴一桌，请未婚姑娘９人，陪侍出嫁姑娘向姑娘时期告别，并敬祭祖先，俗称“上头酒”。出嫁姑娘坐于正席位上，陪侍的９个姑娘围坐左右，俗称“伴嫁”。坐好后，推举出“包席人”主持哭仪，也可由新娘自己出任。之后，由新娘先哭 ，即致欢迎众姊妹莅临陪嫁词。致词毕，“包席人”哭着宣布正式敬祝酒开哭 。先是由新娘哭众姊妹、哭爹娘、哭亲族，其内容不外是“恋亲思、伤别离”。新娘哭后，依坐席次序，由陪嫁姑娘们一个接一个敬祝酒哭下去。陪嫁姑娘们哭的内容不能随心所欲，而是要顺着新娘哭诉的词意，往下延伸，但还要各哭各的心意，不能雷同，只能层层将意思深化。哭的内容，当然皆是以吉祥的言词表达对新娘惜别之情和劝慰、祝福。哭词既有传统的，又要即兴创作，要哭得好听，哭得感人，并能触景生情。所以，这种哭实际上是一种哭的比赛，智慧的检阅，艺术的创作。哭词长短成句，非诗非词，依字行腔，悦耳动听，富有音乐性。比如一段哭词是这样的：“姐姐出闺，满堂姊妹；姐姐晓得，一娘９人；有贤有愚，你的小妹，就是愚的；一树柚子，有酸有甜，你的小妹，就是酸的；一双手指，有长有短，你的小妹，就是短的；一河流水，有深有浅，你的小妹，就是浅的；十五望月，月团圆，姐姐与妹妹肩靠肩，只望姐妹长相伴，同床抵足睡香甜；哪知天上飞来无情剑，一群同林雀鸟飞离散。姐姐出闺好富贵，可怜小妹独伤悲。想明月，姊妹们，嗓破心碎；各一方，各一路，不知何日才能再相会？”

　　出嫁晚上，哭嫁达到了高潮。按出嫁礼仪，一项一项哭，且都是新娘哭一项，就有人陪哭一项，几乎哭个通宵。传说，哭了才会家道兴盛，哭了娘家郎家才红火。土家的哲理和信念认为，“不哭不发”，哭，才能使出嫁的新娘日后人丁兴旺，家业发达。

　　土家族的哭嫁一是哭的时间长，二是陪哭者众，三是哭的内容繁杂。因此，有人说它就是中国式的“咏叹调”。最有趣的是出嫁姑娘哭骂媒人，媒人反过来也擦着眼泪回哭劝新娘，给新娘诉之以理，慰之以情，这是其他民族哭嫁中没有的。